UNC Center for Galapagos Studies y el Galapagos Science Center organizaron el primer Galapagos Day en el campus de UNC-Chapel Hill, bajo el título Galapagos Day: Building Healthy Ecosystems on a Changing Planet (Galapagos Day: construyendo ecosistemas en un planeta cambiante). Este evento reunió exitosamente a investigadores de todo el mundo, estudiantes y personal de UNC-Chapel Hill (UNC), la Universidad San Francisco de Quito (USFQ), NC State University (NCSU) y el Galapagos Science Center (GSC) para compartir el impacto de su trabajo en Galápagos, así como, oportunidades relevantes de colaboración, capacitación, divulgación y participación estudiantil en el futuro.
El Galapagos Day contó con la participación de Ashlan Cousteau, graduada de UNC Hussman School of Journalism and Media, embajadora de los océanos, autora y cineasta. Cousteau ofreció un inspirador mensaje de esperanza frente a los problemas ambientales que afronta nuestro planeta, junto con un llamado a la acción, destacando que Galápagos es un microcosmos único donde la ciencia, ecosistemas y comunidad confluyen. Reiteró la importancia de la misión y trabajo que ha venido desarrollando el Galapagos Science Center.
Penny Gordon-Larsen, vicecanciller de Investigación de UNC, dio la bienvenida al Galapagos Day e invitó a otros profesores de UNC a considerar Galápagos como un lugar para estudiar y profundizar en los desafíos globales urgentes. Luego, Amanda Thompson (UNC) y Carlos Mena (USFQ), codirectores del Galapagos Science Center, prepararon el escenario para una productiva tarde de discusiones.
En el primer panel del evento, los asistentes conocieron sobre algunas de las investigaciones interdisciplinarias realizadas en Galápagos, que abordan temas como: ecosistemas marinos, especies invasoras, conservación de la biodiversidad, manejo de recursos hídricos y conservación de la vida silvestre. Valeria Ochoa-Herrera, profesora de Ingeniería Ambiental en la USFQ, habló acerca de su investigación sobre los recursos hídricos en Galápagos, donde las fuentes de agua dulce son limitadas y con altos niveles de presión sobre su infraestructura hídrica; es decir que frente a la escasez de agua existe una mayor demanda por diferentes factores y esto genera presión para que se genere mayor infraestructura hídrica con el objetivo de abastecer a la población. Ochoa describió dos nuevos proyectos en San Cristóbal relacionados a la recolección de agua de lluvia y el tratamiento de aguas residuales a través de sistemas de drenaje urbano sostenible que se están implementando como proyecto piloto en el Galapagos Science Center.
Heather Wasser, profesora asistente de Nutrición en UNC, compartió los hallazgos obtenidos tras su visita a Galápagos este verano gracias a una subvención inicial. Su equipo exploró cómo reducir la doble carga de malnutrición infantil en Galápagos que se da por el difícil acceso a una alimentación sana y balanceada en las islas. En el mismo panel, Greg Lewbart, profesor de NCSU y veterinario especializado en vida silvestre, presentó su colaboración en proyectos de investigación que han resultado en más de 40 publicaciones científicas sobre salud de la vida silvestre en Galápagos, incluyendo el fenómeno de la reducción del tamaño de las iguanas marinas y los efectos de los microplásticos en la fauna local.
El siguiente panel se centró en oportunidades significativas de participación para profesores y estudiantes. Ivonne Headley, estudiante de doctorado en UNC, compartió un inspirador testimonio sobre su experiencia en Galápagos durante el verano, donde trabajó para comprender las barreras locales que enfrentan las familias con niños pequeños para tener prácticas alimenticias saludables. También, colaboró con el hospital local y dio clases prenatales, destacando la importancia de la relación del Galapagos Science Center con la comunidad local.
Jason Kinnear, decano asociado de Estudios en el Extranjero de UNC, explicó el proceso para que nuevos profesores propongan y lideren programas con créditos académicos en Galápagos, y que involucren también a los estudiantes en actividades de investigación. Gabriela Bautista, coordinadora de investigación en el Galapagos Science Center, presentó datos sobre los más de 140 proyectos de investigación que se han desarrollado en el centro de ciencias, la participación de más de 600 investigadores de todo el mundo y el trabajo de desarrollo comunitario que ha impactado a más de 8000 miembros de la comunidad desde 2011.Bautista enfatizó que el Galapagos Science Center no sólo brinda acceso a una red de expertos, sino también conocimientos sobre las regulaciones locales, los vínculos con la Dirección del Parque Nacional Galápagos y la comunidad, y sobre el acceso a una infraestructura que permite a los investigadores centrarse en desarrollar ciencia transformadora.
Después de escuchar a los panelistas, Ashlan Cousteau reflexionó sobre las discusiones y ofreció un mensaje de esperanza. Reconoció los desafíos que enfrenta el planeta, pero subrayó que el océano es nuestro mayor aliado y que la naturaleza es resiliente. Cousteau afirmó: “Lo que todos necesitan ahora mismo es esperanza. Hay mucha desesperanza y ansiedad climática, y la mejor manera de combatirlo es con esperanza y participación. Galápagos representa esperanza para estudiantes y familias”.
Esperamos que el Galapagos Day haya brindado una oportunidad para que más profesores, estudiantes y socios estratégicos imaginen formas de involucrarse, apoyen nuestros esfuerzos en Galápagos y, juntos, continuemos resolviendo desafíos locales y globales. En palabras de Cousteau al cerrar su discurso: “Galápagos es la esperanza”.
