William R. Kenan, Jr. Charitable Trust otorga $1.5 millones al Centro de Estudios de Galápagos de la UNC para lanzar un programa de becas e impulsar la investigación científica en las Islas Galápagos.
La incursión de Esteban Agudo en la investigación científica comenzó con un censo de peces. Empezó a bucear mientras asistía a la Universidad Simón Bolívar en Caracas, Venezuela, donde estudiaba para ser entomólogo. Un profesor de biología marina se enteró de las habilidades de buceo de Agudo y lo reclutó para ayudar a contar peces para un proyecto de investigación de arrecifes de coral.
“Después de eso, prácticamente quedé enganchado a la biología marina” compartió Agudo, quien ahora es candidato a doctorado y se graduará, en 2024, en Ecología Marina en la Universidad de North Carolina en Chapel Hill (UNC-Chapel Hill). Las distintas oportunidades de investigación que ofrece la universidad en las Islas Galápagos influyeron en su decisión de cursar estudios doctorales. “Llevar a cabo estudios de ciencias en Galápagos es, por supuesto, el sueño de cualquier biólogo” dijo Agudo, quien pasó seis meses en Galápagos trabajando en su disertación doctoral. La investigación, cuyo tema se desarrolla alrededor del “calentamiento oceánico hace que los animales marinos tengan más hambre”, se llevó a cabo en la Isla San Cristóbal, a través del Galapagos Science Center (GSC), una instalación de investigación cofundada y operada por la UNC-Chapel Hill y la Universidad San Francisco de Quito en Ecuador (USFQ). El centro es la única institución de investigación académica afiliada a dos universidades en el archipiélago.
Agudo describió la experiencia como una oportunidad “para trabajar en uno de los laboratorios naturales más asombrosos del mundo”.
Ahora, más estudiantes como Agudo tendrán la oportunidad de estudiar y realizar investigaciones en Galápagos, un territorio que sirve como ejemplo para comprender entornos similares que enfrentan desafíos a causa del cambio climático. William R. Kenan, Jr. Charitable Trust otorgó $1.5 millones al Centro de Estudios de Galápagos de la UNC-Chapel Hill para crear el Programa de Becas “Kenan Galápagos”, que en los próximos 3 años, apoyará a tres estudiantes de posgrado a lo largo de un año y, en los próximos 2 años, a un becario posdoctoral, por año. Las primeras becas de posgrado comenzarán en otoño de 2024.
“Este financiamiento brinda oportunidades increíbles para estudiantes de posgrado y posdoctorado para realizar investigaciones de vanguardia. Les permitirá aplicar lo que están aprendiendo en el aula y laboratorio, a problemas del mundo real y ayudar a las comunidades locales, al Estado y aportar a la ciencia global” dijo Amanda Thompson, directora del Centro de Estudios de Galápagos de la UNC y codirectora del GSC. “Las Becas Kenan Galápagos ofrecerán los recursos que los estudiantes necesitan para abordar los desafíos científicos y sociales que enfrenta Galápagos, además contarán con la experiencia y el apoyo brindado por el Centro de Estudios de Galápagos de la UNC-Chapel Hill y el GSC”.
La subvención también expandirá la capacidad de investigación del GSC en áreas como: océanos, conservación y salud humana y de los ecosistemas. Esto significa más financiamiento para expediciones de investigación, equipos, infraestructura, y asistencia del personal para recopilar y difundir los datos generados.
“Durante más de una década, el GSC ha acogido a científicos excepcionales, que han desarrollado investigaciones que profundizan nuestra comprensión de los frágiles ecosistemas de Galápagos y las comunidades que viven en el parque, así como las soluciones para garantizar su sostenibilidad” dijo Penny Gordon-Larsen, profesora de nutrición de William R. Kenan, Jr. y vicecanciller de investigación en UNC-Chapel Hill. “El trabajo que se desarrolla en Galápagos es directamente aplicable a los frágiles socioecosistemas de la costa de Carolina del Norte y sus islas barrera. El apoyo de William R. Kenan, Jr. Charitable Trust nos permitirá generar soluciones innovadoras y amplificar el impacto positivo para las personas aquí y en todo el mundo”.
Desde que el GSC fue fundado en 2011, el cuerpo docente y los estudiantes han llevado a cabo más de 140 proyectos de investigación que han sido citados en más de 300 publicaciones de investigación. Más de 600 estudiantes se han involucrado con la región, a través de programas de estudios, investigación y educación, desarrollando más de 150 tesis de licenciatura, maestría y doctorado. Más de 8,000 miembros de la comunidad galapagueña han participado en programas de desarrollo comunitario.
“La subvención de William R. Kenan, Jr. Charitable Trust nos permitirá apoyar al equipo y la infraestructura del GSC, lo que nos posibilitará acoger a más investigadores, desarrollar una mejor investigación, fortalecer los medios de vida locales y asegurar la conservación de los ecosistemas” dijo Carlos Mena, codirector del GSC y profesor de geografía en la USFQ.
Actualmente, los investigadores en el GSC están llevando a cabo estudios sobre la inseguridad alimentaria e hídrica en Galápagos. También, están creando un biobanco con muestras genéticas de todas las islas para ayudar en la conservación y proporcionar nuevas oportunidades de investigación. Además, están realizando expediciones científicas para proteger la biodiversidad marina y comprender las variables climáticas.
Savannah Ryburn, estudiante de doctorado en el Programa de Ambiente, Ecología y Energía en el Colegio de Artes y Ciencias de la UNC, ha pasado más de cinco años investigando la dieta de los tiburones martillo juveniles en las Islas Galápagos. La infraestructura en el GSC, como el laboratorio de microbiología y biología molecular, han sido herramientas claves para su investigación. “Es extremadamente gratificante” señaló Ryburn. “He tenido la oportunidad de trabajar con una especie en peligro crítico, que la mayoría de personas en el mundo probablemente nunca llegarán a ver, lo más importante es que me ha dado la oportunidad de ayudar con su conservación”.
Gracias al apoyo de William R. Kenan, Jr. Charitable Trust, más estudiantes tendrán oportunidades para establecer sus bases de investigación de posgrado y carreras tempranas, lo que les ayudará a avanzar en sus trayectorias en los campos de la investigación, y el GSC estará equipado para ofrecer la infraestructura y los equipos que permitan abordar problemas urgentes, y generar un impacto positivo en Galápagos y más allá.
“Durante la última década, el GSC ha crecido, atrayendo a más investigadores y estudiantes de la UNC-Chapel Hill, y a nivel global, impactando a más miembros de la comunidad local y en el extranjero” dijo Kelly Weaver, directora de asuntos externos y comunicaciones del Centro de Estudios de Galápagos de la UNC. “La subvención de William R. Kenan, Jr. Charitable Trust no sólo equipará a la próxima generación de estudiantes e investigadores con la capacidad para desempeñar un papel significativo en Galápagos, también anima a otros a apoyar nuestro centro de ciencias y así crear un impacto aún más amplio”.
El Centro de Estudios de Galápagos de la UNC está aceptando hasta el 3 de mayo, solicitudes para becas que comenzarán en otoño de 2024. Para obtener más información sobre el Programa de Becas Kenan Galápagos y las investigaciones que se desarrollan en el GSC, visita galapagos.unc.edu. Solicita el Programa de Becas Kenan Galápagos en galapagos.unc.edu/kenan-galapagos-fellows-program.
