Las radiaciones evolutivas en las islas oceánicas han fascinado a los biólogos desde la exploración de Darwin al archipiélago de Galápagos. Los ejemplos de radiaciones evolutivas en islas pueden proporcionar información clave para comprender la especiación rápida (aparecimiento de una nueva especies), incluidos los patrones evolutivos y los procesos detrás de ellos. Sin embargo, la falta de resolución de las relaciones entre especies ha obstaculizado históricamente su investigación, particularmente en el reino vegetal.
«Este estudio se constituye en el primer análisis sobre los procesos evolutivos que han dado origen a la diversificación (especiación) de este género endémico y emblemático de las islas Galápagos” concluye Juan E. Guevara investigador y docente de la Universidad de las Américas quien participó y colaboró con la investigación.
El trabajo presenta un análisis filogenómico calibrado en el tiempo basado en datos de genotipado por secuenciación de las 15 especies de Scalesia (margaritas gigantes de Darwin), una radiación vegetal icónica, endémica y poco estudiada de las Islas Galápagos y considerada la planta contraparte de los pinzones de Darwin.
Gonzalo Rivas-Torres investigador de la Universidad San Francisco de Quito (USFQ) y quien coordina este proyecto a largo plazo, enfatiza en que los resultados de este estudio son importantes para entre otros, entender cómo las especies invasoras, el cambio climático y las actividades humanas en Galápagos pueden impactar a grupos de especies únicas de esas islas. El conocer las relaciones evolutivas de Scalesia es un primer paso para entender, por un lado, aspectos relevantes de su ecología; y por otro, cómo mejorar las medidas de manejo y conservación de estas especies que solamente se registran en este archipiélago ecuatoriano –afirma Rivas-Torres.
Los resultados determinaron que si bien el ancestro de Scalesia colonizó las islas hace poco más de 2.5 millones de años, el grupo comenzó a diversificarse hace aproximadamente unos 500 mil años atrás. Este evento de especiación o radiación reciente es fundamental en términos de entender las posibles adaptaciones de las especies de Scalesia a las condiciones ambientales en Galápagos y los posibles impactos de futuros cambios en el clima de las islas.
Rivas-Torres finalmente también resalta la importancia de la cooperación conjunta con la Dirección del Parque Nacional Galápagos para obtener estos resultados. Los datos aquí recopilados son de gran utilidad para la gestión que el Parque Nacional Galápagos lleva a cabo, ya que pueden dar paso a programas de monitoreo, manejo o reintroducción de especies de ser necesario.
