Iguanas en Punta Espinosa, Fernandina. Foto: Andrea Varela.
Capitán Darwin es una ONG dedicada a documentar los cambios ambientales y de biodiversidad en los lugares visitados por el mundialmente famoso naturalista Charles Darwin durante su viaje en el HMS Beagle hace 189 años. Esta ONG proporciona apoyo logístico, mediante el uso de su embarcación, a los investigadores locales en cada parada del histórico viaje de Darwin.
Durante su visita a Galápagos, Darwin quedó impresionado por una especie en particular: la iguana marina de Galápagos. Doscientos años después de la visita de Darwin, esta especie sigue fascinando a los científicos, como Andrea Varela y Denisse Dalgo, estudiantes de doctorado ecuatorianas, quienes realizan investigación sobre las iguanas marinas.
Andrea y Denisse forman parte del equipo de investigación del proyecto denominado “Ecología de las Iguanas Marinas (Amblyrhynchus cristatus) de las Islas Galápagos (PC-01-24). Este proyecto es liderado por la Universidad San Francisco de Quito (USFQ) y la Universidad de Leipzig, siendo la Dirección del Parque Nacional Galápagos su contraparte. El proyecto consiste en el monitoreo del estado poblacional y el estudio de la ecología de la dieta de la iguana marina.
Este año, el proyecto contó con el apoyo de la tripulación del Capitán Darwin y del Galapagos Conservation Trust (GCT) para realizar una expedición en el Archipiélago y continuar la investigación de las iguanas marinas durante el evento climático de El Niño
Foto: Andrea Varela.
Andrea Varela participó en la primera fase de la expedición, navegando durante 20 días alrededor de las Islas Galápagos del Occidente, de abril a mayo de 2024. Su misión consistió en supervisar el estado de la población de las principales colonias de iguanas marinas utilizando drones. Se trata de un estudio de seguimiento del proyecto “Iguanas from Above”, que ha estado utilizando drones durante los últimos años para realizar un censo de la especie. Los datos de esta expedición ayudarán, tanto a Andrea como a agentes locales, a comprender el impacto de El Niño en las colonias de iguanas marinas.
Denisse Dalgo se unió a la segunda fase de la expedición de mayo a junio de 2024. Su viaje tuvo como objetivo recoger datos adicionales para el análisis sobre las dietas de las iguanas marinas. Actualmente está utilizando el análisis metabarcoding, una técnica para identificar organismos utilizando su ADN, y la secuenciación rápida del ADN, para estudiar las dietas de las 11 subespecies de iguanas marinas en Galápagos. Denisse también recogió muestras de algas para construir una base de datos de ADN de referencia de las especies de macroalgas del Archipiélago. Las muestras recogidas durante esta expedición podrían proporcionar información crucial sobre la dieta de las iguanas marinas durante el evento climático El Niño.
Fase 1 de la expedición con Andrea Varela
23.04.2024: Preparación y navegación – Puerto Ayora (Santa Cruz)
¡El momento justo antes de zarpar es siempre una locura! El barco estaba preparado, nuestros permisos aprobados y teníamos a un guardaparques del Parque Nacional Galápagos listo para acompañarnos. El día del viaje, nos levantamos temprano para recoger nuestro equipaje de la cuarentena y dirigirnos al barco con el objetivo de zarpar a las 08:00 de la mañana, que acabaron siendo las 10:00 am – ¡Navegar siempre lleva más tiempo del previsto!
Emprendimos el viaje hacia una zona situada al norte de la Isla Santa Cruz. La emoción se extendió por todo el equipo, que además de mí incluía a Susana Trujillo (guardaparque), Víctor Raoult (capitán), Félix Gouniot (camarógrafo), Rubia Cecilio (tripulante) y Eduardo Sampaio (investigador).
Las actividades previstas para los próximos días fueron: recoger heces de iguana marina y muestras de algas (la principal fuente de alimento de la iguana) para el proyecto de Denisse, y el recuento de iguanas muertas y el vuelo de drones para recoger fotos y vídeos aéreos que utilizamos para contar individuos y monitorear sus movimientos en tierra y en mar.
24.04.2024: Primera parada – Cerro Dragón (Santa Cruz)
Empezamos el día temprano ya que teníamos muchas actividades que realizar. Susana nos ayudó recogiendo las muestras mientras yo (Andrea) volaba el dron. Las iguanas marinas de esta isla prefieren pasar su tiempo en una laguna de barro, alimentándose de las plantas circundantes, lo que significa que vimos muy pocas iguanas en su hábitat habitual de la costa rocosa. Afortunadamente no encontramos ninguna iguana muerta en esta colonia. Nuestra investigación sobre su dieta nos ayudará a determinar cómo se adaptan las iguanas a los eventos climáticos como El Niño, que reducen su disponibilidad de alimentos.
Iguanas en la laguna de lodo. Fotos: Andrea Varela.
25.04.2024: Segundo sitio – Sombrero Chino (Santiago)
Nuestro segundo sitio de muestreo fue Sombrero Chino, un islote frente a la Isla Santiago. La colonia de iguanas marinas en este sitio era bastante pequeña y por lo tanto difícil de encontrar. Esta vez contamos con la ayuda de Eduardo y Félix. Mi trabajo consistió en pilotar el dron desde el barco y captar imágenes de toda la isla. Sombrero Chino es un destino muy popular entre los turistas. Por lo tanto, tuvimos una gran oportunidad de involucrarnos en nuestro trabajo.
Sitio de Sombrero Chino Foto: Andrea Varela
26.04.2024: Tercer sitio – Puerto Egas (Santiago)
Al día siguiente continuamos hacia la costa de lava negra de Puerto Egas en la Isla Santiago. Puerto Egas tiene una colonia de iguanas marinas moderadamente abundante y es un sitio popular entre los turistas. Llevamos a cabo nuestra recolección de algas y muestreo fecal de iguanas, y luego nos preparamos para nuestro viaje de 12 horas a Puerto Villamil, un pequeño pueblo portuario situado en el extremo sureste de la Isla Isabela. Esa noche, todos hicimos turnos de dos horas para navegar en el barco, lo que fue una experiencia divertida.
Foto: Andrea Varela
27-30.04.2024: Cuarto sitio – Puerto Villamil y Tintoreras (Isabela)
Después de un largo viaje navegando durante la noche, llegamos a Isabela. Pasamos cuatro días en este sitio ¡Para poder filmar iguanas nadando! Este lugar también nos permitió estudiar las iguanas en un entorno urbano. Vimos un grupo de iguanas que habían decidido hacer su hogar en “Iguana Rock”, un bar popular en la ciudad, donde la propietaria (Claudia) proporciona refugio y protección contra posibles ataques de perros y gatos.
Lamentablemente, en Tintoreras, descubrimos nuestras primeras iguanas muertas que mostraban signos evidentes de inanición, probablemente causada por el actual evento climático de El Niño.
01.05.2024: Quinto lugar – Cabo Douglas (Fernandina)
La siguiente parada de nuestro viaje fue Cabo Douglas, al noroeste de la Isla Fernandina. He tenido la suerte de visitar este sitio cuatro veces y me encanta. Las iguanas aquí son tan abundantes que viven unas encima de otras. Esta isla está libre de especies invasoras, lo que ayuda a proteger la colonia y a que siga siendo una zona de gran biodiversidad.
Estuvimos en este lugar cuatro días para bucear y filmar iguanas marinas bajo el agua. Cabo Douglas es uno de los mejores lugares para bucear con iguanas, así que me sentí increíblemente afortunada de poder hacerlo con fines de investigación. Durante tres días buceamos y grabamos los movimientos de las iguanas bajo el agua y sus hábitos alimenticios.
06-09.05.2024: Sexto sitio – Punta Espinosa (Fernandina)
Punta Espinosa es sin duda uno de los lugares más bellos de Galápagos y el hogar de una gran población de iguanas marinas. Desafortunadamente, una vez más, observamos los efectos continuos de El Niño con docenas de iguanas muertas. Punta Espinosa es también un lugar turístico, por lo que vimos a muchos turistas preocupados. Parece que, en las colonias más abundantes, la competencia por los escasos recursos es mayor, lo que provoca más muertes. Será muy útil saber cómo sigue esta colonia (y otras) hacia finales de año para comprender mejor los impactos de El Niño.
Foto: Andrea Varela
10-11.05.2024: Séptimo sitio – Punta Vicente Roca (Isabela)
Con la primera mitad de la expedición llegando a su fin, regresamos a Isabela para visitar un sitio de muestreo diferente. Este sitio difiere de nuestro sitio anterior en Isabela, ya que aquí las iguanas viven en el acantilado, ¡Así que tuvimos que escalar para llegar a ellas! Recogimos las imágenes de la población con el dron desde el barco. En el proyecto para el que trabajo, “Iguanas from Above”, hemos confirmado que volar drones nos permite monitorear sitios difíciles como estos de forma segura. Un momento único aquí fue ver a nuestra primera cría de iguana, ¡Señalando el inicio de la temporada de eclosión!
Foto: Andrea Varela.
12.05.2024: Última parada – Punta Mangle (Fernandina)
Finalmente, llegamos a Punta Mangle, en el lado oriental de Fernandina, nuestra última parada en mi viaje con el equipo. Aquí, di una entrevista formal sobre la expedición y el trabajo que he estado haciendo y luego todo el equipo salió a recoger datos juntos. A medida que nos acercábamos al final del día, sabía que mi tiempo en la expedición había llegado a su fin, pero también me sentía aliviada por lo bien que había ido el viaje, preparada para empezar a analizar mis datos y emocionada por mi colega Denisse, que se unía al equipo en la segunda parte de su expedición.
Fase 2 de la expedición con Denisse Dalgo
El objetivo de la segunda fase de la expedición fue continuar recogiendo muestras de heces de iguana y muestras de algas para el análisis de la dieta; capturar imágenes de drones para recopilar información para nuestros recuentos de población; y contar el número de iguanas marinas muertas para monitorear el impacto de El Niño en la especie. Denisse Dalgo e Isabel Damas sustituyeron en esta parte de la expedición a Andrea Varela y a Eduardo Sampaio.
23.05.2024 – 23 de Mayo de 2024 Puerto Velasco Ibarra (Floreana)
Salimos de Puerto Ayora y llegamos a Puerto Velasco Ibarra, nuestro primer sitio de trabajo de campo en la Isla Floreana. Aquí, observamos iguanas marinas forrajeando directamente en el muelle, donde pequeñas algas cubrían las paredes de hormigón. Inmediatamente empezamos a recoger muestras de algas y a sobrevolar el paisaje costero con los drones. Después continuamos nuestra caminata en busca de muestras fecales frescas y algas adicionales. Cerca del muelle, sobre una zona rocosa expuesta a la marea baja, pudimos ver iguanas buscando algas, así que recogimos aún más muestras.
Foto: Denisse Dalgo.
También visitamos La Lobería, cerca de Puerto Velasco Ibarra. El paisaje aquí es hermoso, cubierto de plantas terrestres del género Batis de color rojo brillante, un contraste drástico con las rocas volcánicas negras y la arena blanca. Aunque las iguanas aquí eran escasas, logramos encontrar algunas muestras fecales.
Foto: Denisse Dalgo
24.05.2024: Montura (Floreana)
Desde el barco, exploramos brevemente Montura, un lugar llamado así por la forma de silla de montar de sus formaciones rocosas.
Desembarcamos en una zona rocosa de la isla y tuvimos que escalar un pequeño acantilado para llegar a nuestro emplazamiento. Una vez a salvo, empezamos a hacer fotos aéreas de la colonia con los drones. Encontramos un grupo de unas 20-30 iguanas rodeadas de sus heces que recogimos. Muchos individuos eran machos con una coloración roja brillante. Un macho, en particular, estaba demostrando un comportamiento territorial y agresivo hacia los otros machos, lo cual es común durante la temporada reproductiva
Foto: Denisse Dalgo.
Muestras de algas recolectadas en Montura. Foto: Denisse Dalgo.
25-26.05.2024 – Punta Suárez (Española)
Temprano por la mañana dejamos Floreana y zarpamos hacia la Isla Española. Los delfines nos acompañaron a lo largo de las 13 horas de travesía, lo que aumentó la emoción. Llegamos a Punta Suárez, en Española, sobre las 21:00 horas. Cerca, en una playa rocosa, muchas iguanas se alimentaban en la zona intermareal. A primera vista, parecía que las iguanas marinas se alimentaban de algas verdes, que cubrían gran parte de las rocas. Sin embargo, al mirar más de cerca, vimos que las iguanas se alimentaban de pequeñas algas de color marrón rojizo que se encontraban entre las algas verdes.
Foto: Denisse Dalgo.
Explorando más a fondo la isla, observamos la presencia de iguanas muertas a lo largo de la costa y muchos ejemplares adultos que parecían pequeños y desnutridos. Este año El Niño ha provocado temperaturas oceánicas más cálidas, lo que puede haber provocado una escasez de alimento para las iguanas marinas. Afortunadamente, también encontramos muchas iguanas bebé sanas.
Al día siguiente complementamos el monitoreo con drones. Como esta isla es un lugar de anidación de muchas especies de aves marinas, tuvimos que tener cuidado al volar el dron para no molestar a las aves.
Foto: Denisse Dalgo.
29.05.2024 – Islote Gardner
Continuamos nuestra expedición al islote Gardner, frente a la Isla Española. Volamos los drones alrededor del perímetro del islote para localizar colonias de iguanas. Sólo vimos un pequeño grupo de cuatro iguanas marinas, pero un análisis más detallado de las imágenes aéreas podría revelar más individuos camuflados entre las rocas.
30.05.24-03.06.24 – San Cristóbal
Nuestro siguiente destino fue San Cristóbal. Esta isla es particularmente interesante porque alberga dos subespecies de iguanas marinas. Realizamos monitoreo aéreo y muestreo en cuatro lugares diferentes: Montones de Arena, Punta Pitt, Isla Lobos y Lobería, para evaluar cómo estas dos subespecies difieren en términos de dieta y estado de la población, y para entender cómo estas diferencias se producen a lo largo de su rango de hábitat.
Foto: Denisse Dalgo.
06-08.06.2024 – Isla Santa Fe
Llegamos a Santa Fe y anclamos en un lugar conocido como “La Bahía”. Al día siguiente, nos dirigimos al sitio de muestreo llamado “El Miedo”. Al desembarcar, comenzamos a volar drones, lo que nos permitió observar iguanas en zonas inaccesibles. Las imágenes del dron revelaron un acantilado, inaccesible a pie, donde las iguanas se alimentaban de algas. Tras completar los vuelos con drones, exploramos la isla a pie, buscando iguanas y sus excrementos.
Foto: Denisse Dalgo.
09-10.06.2024 – Isla Plaza Sur
La última isla de nuestra expedición fue Plaza Sur, que yo visitaba por primera vez. Realizamos el seguimiento con drones y luego caminamos por la costa en busca de iguanas marinas. En esta isla, la población de iguanas marinas es relativamente pequeña. Encontramos algunos individuos dispersos por la costa rocosa y recogimos muestras de heces y algas. En cambio, las iguanas terrestres eran abundantes. Plaza Sur es especial por ser el único lugar donde se encuentran iguanas híbridas, resultado del cruce entre iguanas marinas macho e iguanas terrestres hembra. Tras descubrir una iguana híbrida, aproveché para observar de cerca y pensar en qué podría consistir su dieta.
En general, nuestra expedición fue un gran éxito. Las muestras que recogimos proporcionarán información valiosa sobre cómo está cambiando la dieta de las iguanas marinas en climas más cálidos, una información crucial en el contexto del cambio climático global. Además, las imágenes aéreas que recogimos nos ayudarán a evaluar el estado de la población después de un evento que sabemos afecta notablemente a esta especie.
